ड्रैगन का प्रकोप

एक समय की बात है, पहाड़ों और जंगलों से घिरे एक शांत छोटे से गाँव में, जीवन सरल और शांतिपूर्ण था। गाँववाले मेहनती लोग थे। वे खेतों में काम करते, जानवर पालते और शाम को मुख्य चौक पर इकट्ठा होकर दिनभर की बातें साझा करते।

एक सुबह, जंगल के किनारे रहने वाले एक मछुआरे का नाम राम था, जो निराश होकर गाँव के चौक पर दौड़ते हुए आया। उसका बेटा, छोटा अर्जुन, पिछली शाम से उस धारा से घर नहीं लौटा, जहाँ वह हमेशा खेलता था। पड़ोसियों ने तुरंत मदद करने की कोशिश की और जंगल को एक साथ खोजा, लेकिन सब व्यर्थ था - लड़का बिना किसी निशान के गायब हो गया। गाँव में आतंक फैल गया। अगले दिन, एक और परिवार ने वही डरावना अनुभव किया जब उनकी बेटी, प्रिया, उनके घर के पीछे के मैदान में खेलते हुए गायब हो गई। गायब होने की घटनाएँ धीरे-धीरे दैनिक घटनाएँ बन गईं।

गाँववाले यह समझ नहीं पा रहे थे कि क्या हो रहा है। किसी ने अजीब आवाज़ें नहीं सुनीं और न ही इलाके में किसी अजनबी को देखा। ऐसा लग रहा था जैसे किसी अदृश्य शक्ति ने बच्चों को छीन लिया हो। माताएँ हर दिन रोती थीं, जबकि पुरुष इकट्ठा होकर समाधान निकालने की कोशिश करते थे।

कुछ समय बाद, एक अफवाह फैलने लगी: जंगल की गहराई में रहने वाला एक दुष्ट अजगर इन सबके पीछे हो सकता है। बुजुर्ग इस प्राणी को पुरानी कहानियों से जानते थे। कहा जाता था कि सदियों पहले उसने इस क्षेत्र में आतंक फैलाया था, और फिर अचानक गायब हो गया। अब ऐसा लग रहा था कि वह फिर से लौट आया है, गाँव में एक बार फिर डर लाने के लिए।

गाँव के नेताओं ने राजा से मदद माँगने का फैसला किया। एक छोटी सी टोली महल की ओर रवाना हुई, जो घटना घटी थी उसे बताने के लिए। अपनी न्यायप्रियता के लिए प्रसिद्ध राजा ने इस खबर को गंभीरता से लिया। – एक अजगर! मेरे राज्य में ऐसा राक्षस बिना सजा के नहीं रह सकता! – उन्होंने घोषणा की, और कहा: – जो भी अजगर को हराकर बच्चों को वापस लाएगा, उसे एक बड़ा सोने का थैला इनाम में मिलेगा!

कई बहादुर योद्धा सामने आए, पूरे कवच में सजे हुए, यहाँ तक कि दूर-दराज़ की जगहों से आए हुए, और उनकी संख्या लगभग अनंत लग रही थी। अजगर के निशान का पीछा करते हुए, वे सभी जंगल में घुस गए, लेकिन रास्ता खतरनाक और अप्रत्याशित था। कुछ जंगल के किनारे ही भटक गए, जबकि अन्य गहराई में जाकर अजीब और डरावनी आवाज़ें सुनने लगे, जिन्होंने उन्हें भय से भर दिया। थोड़ी देर बाद, योद्धाओं ने एक-दूसरे पर हमला करना शुरू कर दिया।

– तुम इस रास्ते पर क्यों जा रहे हो? यह मेरा इलाका है! – एक ने चिल्लाकर कहा। – राजा का इनाम मेरा है! वापस जाओ, नहीं तो तुम्हें मुझसे लड़ना होगा! – दूसरे ने जवाब दिया।

उनकी लालच और लगातार झगड़ों के कारण, कई योद्धा तो अजगर तक पहुँच भी नहीं सके। जिन्होंने उसका सामना किया, उन्होंने स्पष्ट रूप से उसकी शक्ति को कम आंका। अजगर की आग हर उस चीज़ से ज़्यादा गर्म थी जो उन्होंने कभी देखी थी, और उसके पंखों की हर हरकत से तूफ़ान उठता था। कोई भी योद्धा उसे हराने के योग्य साबित नहीं हुआ।

गाँववाले उम्मीद बनाए रखे हुए थे, लेकिन यह स्पष्ट होता जा रहा था कि कोई भी अजगर को हरा नहीं सकता। माताओं और पिताओं के दिल भारी हो गए, क्योंकि वे डरने लगे कि शायद वे अपने बच्चों को कभी नहीं देख पाएंगे।

हालाँकि, एक व्यक्ति था, साधारण बढ़ई आर्यन, जो चुपचाप घटनाओं को देख रहा था। हालाँकि वह योद्धा नहीं था और उसका नाम योद्धाओं के बीच कभी नहीं लिया गया, आर्यन ने तय किया कि वह भी कुछ करेगा। अपनी कार्यशाला में बैठे हुए, उसने अपने परदादा की कहानी को याद किया, जिसे उसने बचपन में आग के पास कई बार सुना था। उसके परदादा ने एक खास गिरे हुए पेड़ के बारे में बताया था। यह पेड़ कभी एक मजबूत और भव्य ओक हुआ करता था, लेकिन एक भयानक तूफान के दौरान, एक बिजली उसमें गिरी, जिससे वह अपनी जड़ों से उखड़ गया और जंगल के फर्श पर गिर गया। हालाँकि उसका तना टूट गया था और हर किसी ने सोचा कि वह मर चुका है, लेकिन किसी अज्ञात कारण से वह पेड़ अभी भी जीवित था।

उस पेड़ से नई शाखाएँ उग आई थीं, मानो स्वयं पृथ्वी की शक्ति उसे जीवित रख रही हो। किंवदंतियों के अनुसार, इस पेड़ का प्रकृति से एक अनोखा संबंध था, और इसकी शाखाओं में असाधारण शक्ति थी। एक कहानी में कहा गया कि एक लकड़हारे ने इन शाखाओं में से एक से एक वाद्य यंत्र बनाया था, जिसे जादुई गुणों वाला बताया गया था। दुर्भाग्य से, आर्यन को सभी विवरण याद नहीं आ रहे थे, लेकिन वह अपनी यादों में गहराई तक खो गया। क्या यह पेड़ अब भी मौजूद हो सकता है? और अगर है, तो क्या यह उसे अजगर को हराने में मदद कर सकता है?

अगली सुबह, आर्यन ने अपने परदादा से विरासत में मिली पुरानी चीजों के बीच खोज शुरू की। एक धूल भरे बक्से में, उसे कई पीले पड़े कागज़ मिले। उनमें से एक हाथ से खींचा गया नक्शा था, जो जंगल के अंदर एक साफ क्षेत्र की ओर ले जाता था, जहाँ गिरे हुए पेड़ का स्थान था। नक्शे में उसके परदादा द्वारा लिखित एक नोट भी शामिल था:

“शाखाएँ केवल पूर्णिमा के दौरान गिरती हैं!”

आर्यन ने महसूस किया कि अगली पूर्णिमा तेजी से करीब आ रही है। बिना हिचकिचाए, उसने पेड़ की तलाश करने का फैसला किया।

शाम की चाँदनी में, आर्यन ने जंगल का रास्ता पकड़ा, अपने हाथ में नक्शा मजबूती से थामे हुए। जंगल शांत था, और पेड़ों की परछाइयाँ रास्ते पर अजीबोगरीब आकृतियाँ बना रही थीं। नक्शा उसे जंगल के अंदर गहराई तक ले गया, जब तक कि वह आखिरकार एक साफ स्थान पर नहीं पहुँच गया। उस साफ क्षेत्र के केंद्र में गिरा हुआ पेड़ था। उसका विशाल तना जमीन पर पड़ा था, लेकिन उससे हरे-भरे नई शाखाएँ निकल रही थीं, जैसे समय का उस पर कोई प्रभाव ही न हो। नई शाखाएँ चाँदनी में हल्की सी चमक रही थीं।

जैसे ही घड़ी ने आधी रात का समय बजाया, पेड़ हल्का सा कांपने लगा। एक मृदु दरार की आवाज गूंजी, और एक अकेली शाखा जमीन पर गिर गई। आर्यन ने उसे सावधानीपूर्वक उठाया। शाखा हल्की थी, फिर भी ठोस, और इसका पदार्थ अजीब तरह से मजबूत और असामान्य महसूस हुआ।

वह शाखा को अपनी कार्यशाला में ले गया और उस पर काम करना शुरू किया। बड़े ध्यान और सटीकता के साथ, उसने इसे तराशना शुरू किया, हर हरकत पर ध्यान देते हुए। उसने इससे एक बाँसुरी बनाई—एक ऐसा संगीत वाद्य यंत्र जो सुंदरता और शुद्धता में बेजोड़ था। जब यह तैयार हुई और उसने इसे पहली बार बजाया, तो बाँसुरी की आवाज़ असाधारण थी। ऐसा लगा मानो जंगल खुद जीवंत हो गया हो। हवा की सरसराहट, एक झरने की बुदबुदाहट और एक अज्ञेय संगीत मिलकर एक ऐसी ध्वनि बनाते थे जिसे शब्दों में वर्णित नहीं किया जा सकता।

आर्यन को महसूस हुआ कि इस बाँसुरी का बहुत बड़ा महत्व है। उसे भरोसा था कि इस वाद्य यंत्र के साथ वह अजगर का सामना कर सकता है और बच्चों को बचा सकता है।

अगली सुबह, भोर में, आर्यन जादुई बाँसुरी हाथ में लेकर निकल पड़ा। उसे पता था कि अजगर की गुफा जंगल के बीचों-बीच गहराई में है, जहाँ पेड़ों की छतरी इतनी घनी थी कि सूर्य की रोशनी भी नहीं पहुँच पाती, एक ऐसा स्थान जहाँ गाँव वाले जाने की हिम्मत नहीं करते थे। अपनी कार्यशाला में, उसने एक साधारण बैग तैयार किया, जिसमें पानी, थोड़ा सा रोटी और नक्शा रखा। बाँसुरी को अपने पास रखते हुए, उसने अपनी यात्रा शुरू की।

जैसे ही आर्यन जंगल में और गहराई तक गया, पक्षियों के परिचित गीतों की जगह अजीब, दूर की आवाज़ों ने ले ली: चरमराहट, हल्की फुसफुसाहट, जैसे कि वे जमीन से ही आ रही हों। हर थोड़ी देर में, अजगर की साँस की गंधक जैसी दुर्गंध घने पेड़ों के बीच से आती, यह स्पष्ट करती कि वह करीब पहुँच रहा था।

आखिरकार, आर्यन जंगल के सबसे अंधेरे हिस्से में पहुँच गया। उसके सामने एक विशाल चट्टान खड़ी थी, जिसकी तलहटी में एक विशाल, मेहराबदार गुफा का प्रवेश द्वार था। गुफा से गर्म हवा बाहर निकल रही थी, जिसमें गंधक की स्पष्ट गंध थी। प्रवेश द्वार के चारों ओर की ज़मीन विशाल पंजों के निशानों से भरी हुई थी, और यहाँ-वहाँ जले हुए पेड़ों के तने बिखरे पड़े थे, जैसे भूले-बिसरे अवशेष।

आर्यन सतर्कता से गुफा की अंधेरी जगह में कदम रखा। जैसे-जैसे वह अंदर बढ़ता गया, जगह धीरे-धीरे चौड़ी होती गई जब तक कि वह खुद को एक विशाल गुफा में नहीं पाया। उसके केंद्र में अजगर पड़ा हुआ था, जिसकी चमकदार खाल गुफा की झिलमिलाती आग की रोशनी में चमक रही थी, जैसे वह धातु और रत्नों से बनी हो।

अजगर बेहरकत पड़ा था, लेकिन आर्यन उसकी निगाहें अपने ऊपर महसूस कर सकता था। अजगर की एक आँख हल्के से खुली, और उसकी तेज़ नज़र लड़के पर जमी।

– यहाँ क्या कर रहे हो, नश्वर?! – अजगर गरजा, उसकी गहरी, भारी आवाज़ गुफा में गूंज उठी।

आर्यन ने कुछ नहीं कहा। उसने बाँसुरी को मजबूती से पकड़ा और काँपते हाथों से अपने होंठों तक ले गया। वह जानता था कि अब पीछे मुड़ने का कोई रास्ता नहीं है।

आर्यन ने बाँसुरी बजाई, और संगीत न केवल सुंदर था, बल्कि उसमें एक अजीब, शक्तिशाली ऊर्जा भी थी, जैसे वह पूरी गुफा में जीवन भर रही हो। अजगर क्रोधित हो गया, उसने अपने विशाल पंख फैलाए और गुफा को गहरे, गड़गड़ाहट वाले गर्जन से भर दिया। फिर भी संगीत रुका नहीं। जैसे-जैसे धुन आगे बढ़ती गई, अजगर की हरकतें धीमी हो गईं। अंततः, वह विशाल प्राणी गुफा की जमीन पर गिर पड़ा, और उसकी आँखें धीरे-धीरे बंद हो गईं। संगीत ने उसे सुला दिया था।

आर्यन सावधानीपूर्वक गुफा के अंदर और गहराई तक गया। हवा गंधक की भारी दुर्गंध से भरी हुई थी, लेकिन उसने उस पर ध्यान नहीं दिया—उसका एकमात्र ध्यान बच्चों को ढूंढने पर था।

उसे ज़्यादा खोजने की ज़रूरत नहीं पड़ी। गुफा के अंदर गहराई में एक विशाल लोहे का पिंजरा था, और उसके अंदर गाँव के बच्चे एक साथ सिकुड़े हुए थे। उनके चेहरों पर डर साफ दिखाई दे रहा था, और कुछ बच्चे सलाखों के पीछे से बेचैनी से देख रहे थे, यह जानने की कोशिश कर रहे थे कि क्या हो रहा है।

जब उन्होंने आर्यन को देखा, तो उनके चेहरे राहत और खुशी से चमक उठे।

वह पास आया और धीरे से फुसफुसाया, “मैं तुम्हें घर ले जाने आया हूँ!”

पिंजरा एक बड़े ताले से बंद था। आर्यन ने चारों ओर देखा और पिंजरे के पास एक पत्थर पर रखा हुआ जंग लगा हुआ चाबी देखा। ऐसा लग रहा था जैसे अजगर ने इसे बस वहीं छोड़ दिया हो।

आर्यन ने चाबी उठाई और एक पल के लिए रुका, यह सुनिश्चित करने के लिए कि अजगर अभी भी सो रहा है। फिर उसने चाबी को ताले में डाला और उसे घुमाया। ताले ने हल्की सी आवाज के साथ खुलने का संकेत दिया।

– जल्दी से, बाहर आओ! – उसने बच्चों से फुसफुसाकर कहा, जबकि वह पिंजरे का दरवाजा खोल रहा था। एक-एक करके बच्चे बाहर निकले, कांपते हुए लेकिन सुरक्षित।

आर्यन ने उन्हें अपने पीछे आने का इशारा किया। – चुप रहो और मेरे पीछे रहो! – उसने नरम लेकिन दृढ़ स्वर में कहा। बच्चे उसके पीछे एक पंक्ति में चलने लगे, गुफा के प्रवेश द्वार की ओर बढ़ते हुए, हर कदम पर सोते हुए अजगर की ओर चिंतित निगाहों के साथ।

आखिरकार, वे गुफा के मुहाने तक पहुँच गए। आर्यन बच्चों की ओर मुड़ा और कहा: – अब मैं तुम्हें गाँव वापस ले जाऊँगा! – वह उन्हें जंगल के रास्तों से ले गया, बचाए गए बच्चों को सुरक्षित लेकर घर की ओर बढ़ा।

जब आर्यन बच्चों को गाँव वापस लाया, तो माता-पिता ने खुशी और आँसुओं के साथ उनका स्वागत किया। माताओं ने अपने बच्चों को कसकर गले लगाया, और पूरे गाँव ने खुशी मनाई।

– आर्यन, तुमने हमारे बच्चों को बचा लिया! – उन्होंने कहा, उसे घेरते हुए।

गाँव के चौक में एक अचानक उत्सव शुरू हुआ, जहाँ सभी ने विनम्र बढ़ई के प्रति अपना आभार व्यक्त किया।

जल्द ही, राजा का एक दूत आया और आर्यन को सोने की एक बड़ी थैली सौंपी। – यह राजा का इनाम है तुम्हारी बहादुरी और बच्चों को बचाने के लिए।

आर्यन ने इनाम स्वीकार किया और गाँव वालों की ओर मुड़ा। – मैं यह सोना तुम सबको देता हूँ ताकि बच्चों के पास खाने को खाना हो, पहनने को कपड़े हों, और उन्हें फिर कभी कष्ट न उठाना पड़े।

सोना माता-पिता के बीच बाँट दिया गया, और गाँव फिर से हँसी-खुशी से भर गया। आर्यन अपनी कार्यशाला में लौट आया, जहाँ वह खिलौने और फर्नीचर बनाता रहा, जैसे वह हमेशा करता था। वह न तो प्रसिद्धि चाहता था और न ही महिमा।

हालाँकि, लोगों ने कभी नहीं भुलाया कि उसने उनके लिए क्या किया। आर्यन की कहानी पीढ़ी दर पीढ़ी सुनाई गई, और गाँव हमेशा उस बढ़ई को याद रखेगा जिसने उनके बच्चों को बचाया।